网上的“老虎机”
荷马史诗中，西西弗斯因为触犯了众神而受到惩罚，他每天要把一块沉重的大石头推上陡峭的山坡，却永远到不了山顶，只能眼看着石头再次滚回山脚下。“有时我觉得自己就是西西弗斯，重复做着无意义的事。”网游玩家“夜神”口中这件“无意义”但又让他无法停手的事，叫做武器升级。
“夜神”所玩的网络游戏之中，玩家的武器初始级别是0，但可以通过收集各种宝石等材料而不断升级，最高可以达到15级。而一把15级的武器，在网上往往可以交易到数千元人民币的高价。
是什么样的魔力让一把游戏中的虚拟武器具备了巨大的现实价值？按照游戏规则，是几率。
“升级武器所用的材料，是玩家遇到的第一个难点。”“夜神”说，这是一个似曾相识的公式：花钱购买点卡——换游戏货币——更快速地获得材料——升级武器——变得强大。
不过，升级武器最玄妙的地方还不在于买材料。
“准备好了材料并不一定就能成功，成功与否要看几率。”“夜神”说，以一件武器为例，从0级升级到7级并不难，难就难在从7级开始，每升一级都有一定的失败比例，一旦升级失败，武器会重新回到7级。
就是说，玩家耗费大量的金钱购买材料后，即使把一件武器升到14级，但在14级到15级的过程中失败了，那么之前的一切努力都白搭，武器又回到7级。“这就像赌博押大小，押中了算你幸运，押错了请重新再来。”
这犹如西西弗斯推动巨石一般的行为，难免令人厌倦，“夜神”曾经多次打算放弃，但游戏总有办法让他重新回到升级武器的老路上来。“一方面，如果就此放弃，之前花费的金钱和时间就白白浪费了；另一方面，游戏中还会时不时给你来点‘小刺激’。”
“夜神”所说的“小刺激”，是一种全服务器范围内的通告。每当有幸运的玩家将武器升级成功，所有玩家的电脑屏幕上会显示一则“喜报”：“恭喜某玩家成功将武器升级！”，而一旦升级失败，同样也有通告：“太遗憾了，某玩家的武器没有升级成功，继续努力！”
在这样的氛围之中，玩家很难保持头脑冷静。“看见别人的喜报，总觉得自己也有机会成功；而失败了的通告总觉得让自己丢了面子，还想再试一次。”
由于网络游戏的特殊性，开发商往往可以通过一些特定的设置，引导用户参与到虚拟世界的“博彩”当中。据一位游戏开发人员透露，为了保证虚拟世界的经济秩序，运营商在后台实际上所采取的是“老虎机”的工作原理。“在某个用户看来，自己花一块钱去做的这件事情成功率或许是50%，但在后台的计算机上呈现的概率并非如此。”他说，“决定用户成功与否，实际上是他参与到这件事情中的顺位。比如一件表面上显示是1%成功率的事件，当服务器计算出已经有99人失败的时候，第100人的成功率实际上就是100%。这就是典型的老虎机原理。”
目前，几乎所有按照“免费游戏、收费道具”模式运营的网络游戏都存在类似的设置，一般都以“装备强化”、“宠物悟性提升”等形式出现。当幸运的玩家获得成功时，运营商往往以全区通告的形式“昭告天下”，作为刺激其他用户消费的一种手段。
此前，一款名为《征途》的游戏因“开箱子押大小”而饱受诟病——玩家花钱买来一个个开箱的机会，但箱子里也许是价格不菲的装备，也许是一钱不值的废物。“《征途》是开箱子押大小的明赌，而‘夜神’所玩的这款游戏是‘老虎机’式的暗赌。”一位开发人员说。
2008年12月12日，这款游戏公布的最高同时在线人数突破100万大关，而“夜神”正是这100万分之一。但直到今天，在花费了超过上千元之后，“夜神”的武器还是没有升到15级。
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