洪武年间，明太祖在宫内镌铁牌，严禁内臣干政。靖难之役，宦官多有军功。朱棣以为家奴可靠，称帝后，不仅对宦官委以出使、专征、监军、分镇等军政大权，而且还设立东厂特务机构，由亲信太监掌管。东厂和锦衣卫一样，只对皇帝负责，不必经司法机关批准，可随意监督、缉拿臣民，开了宦官干政之端。但在正统以前，皇帝皆亲自视政，宦官还不敢擅权。正统以后，皇帝多昏庸无能，宦官便乘机弄权。
明代宦官有二十四衙门，即十二监、四局、八司。其中司礼监掌奏章机要，历来由皇帝心腹宦侍担任。随着票拟制度形成，皇帝的最后裁决意见，由司礼监秉笔太监用红笔批写在奏章上称“批红”。于是，秉笔太监成了皇帝代言人，甚至利用职权，改动内阁票拟。史称“内阁之票拟，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人”。如当时的司礼监太监王振，皇帝呼之“先生”，公侯勋戚尊之“翁父”。1449年（正统十四年），英宗还命太监金英，在大理寺筑坛，审理刑部、都察院狱囚。宦官从此又插手司法。景泰时，为抗击瓦剌，建立了京军的精锐“团营”，归太监曹吉祥、刘永诚节制，从而开了宦官总领京军之例。
成化时，明朝又设立西厂，由汪直提督厂事。正德时，刘瑾、马永成、谷大用、张永等八人得宠于武宗，时称“八虎”。其中刘瑾以内官监总督团营，继而又掌司礼监，势焰熏天，他的党羽布满朝堂，连内阁大学土焦芳、吏部尚书张等都是他的爪牙。刘瑾又设立内行厂，比东、西厂尤为酷烈。正德以前，厂、卫分立，更迭用事。正德时，厂、卫合势，特务布满全国各地，连居于穷乡僻壤的人民也受其害。万历初年，宦官冯保也专擅威福。可以说，明代宦官专权的现象在中国历史上相当突出。
宦官在政治上弄权的同时，在经济上也贪污受贿，搜括民财，巧取豪夺，勒索了大量财富。王振家有金银60余库，珊瑚高六七尺者20余株。刘瑾仅黄金就有24万锭，57800两；银元宝500万锭，碎银158万余两，还有宝石二斗，玉带4000余条，此外还有其它大量财物。
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